En medio de una de las peores olas de calor registradas en gran parte del sur de los Estados Unidos, las autoridades y los trabajadores del sur de Texas están lidiando con un misterio en esta árida región cerca de la frontera con México.
Faltan varios barriles grandes que contenían botellas de agua colocados estratégicamente por un grupo de derechos humanos para salvar la vida de los migrantes perdidos a pie.
Por lo general, era difícil no verlos. Los barriles azules de 55 galones (208 litros), que estaban pintados de blanco con la palabra “AGUA” en letras grandes, llegaban a la cintura y sobresalían de la maleza y el pasto que ya no era verde sino marrón. el sol
Pero resolver este misterio es muy difícil.
Las temperaturas de verano pueden alcanzar los 110 grados Fahrenheit (43,3 grados Celsius) en el escasamente poblado condado de Jim Hogg, Texas, con vastos campos de terreno inhóspito.
Los migrantes y, a veces, los traficantes de personas viajan por el condado para evitar un puesto de control de la Patrulla Fronteriza a unos 48 kilómetros (30 millas) al este en una carretera muy transitada.
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A más de 96 kilómetros (60 millas) de la frontera entre Estados Unidos y México, los migrantes pueden tardar varios días en llegar a esa ruta después de cruzar montañas y desiertos y evitar la violencia de los cárteles.
“No podemos darnos el lujo de perder el tiempo en lo que hacemos”, dijo Rubén Garza, investigador de la oficina del alguacil del condado de Jim Hogg. Las lágrimas brotaron cuando recordó haber ayudado a encontrar a un migrante desaparecido que sufría un golpe de calor en la maleza. Pidió ayuda, pero el hombre murió poco después de ser rescatado.
Llevar un conteo exacto de los muertos es difícil porque muchas muertes no se registran. La Organización Internacional para las Migraciones de la ONU estima que casi 3.000 migrantes han muerto al cruzar de México a Estados Unidos, ya sea ahogados en el Río Grande o por falta de refugio, comida o agua. En los Estados Unidos, el Río Grande, la frontera natural con México se llama Río Grande.
Los grupos humanitarios comenzaron a instalar agua para los migrantes en lugares del lado estadounidense de la frontera con México en la década de 1990, cuando las autoridades comenzaron a encontrar cuerpos de personas que se habían suicidado en las duras condiciones.
John Meza trabaja como voluntario en el Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas en el condado de Jim Hogg, que tiene 5000 residentes repartidos en un área de 1100 millas cuadradas (2850 kilómetros cuadrados), más grande que el estado de Rhode Island.
Meza reabastece las estaciones de agua con bidones de galones, elimina la maleza cubierta de vegetación y se asegura de que las coordenadas del GPS estén visibles debajo de las tapas de los bidones.
En una de sus rondas en julio, dijo Meza, 12 de las 21 estaciones que mantenía ya no estaban en su lugar.
The Associated Press comparó imágenes tomadas por Google Maps en los últimos dos años y verificó que algunos de los barriles ya no están allí.
Pero, ¿qué pasó con ellos?
Los incendios forestales son frecuentes en esta parte de Texas, donde la hierba seca se convierte rápidamente en material inflamable. Los trabajadores de la construcción de carreteras a menudo eliminan o apartan cualquier cosa que se interponga en su trabajo.
Pero cuando Garza, el investigador del condado, caminó por un camino marcado por las coordenadas del GPS de Pip, no encontró señales del plástico azul quemado.
Tampoco había señales de que los pesados barriles hubieran sido movidos. Aunque parcialmente llenos por voluntarios, los barriles pueden pesar hasta 38 kilogramos (alrededor de 85 libras).
El investigador condujo su automóvil de un lugar a otro a lo largo de la carretera principal donde se instalaron varias estaciones de agua cerca de una cerca de propiedad privada, anotando la situación de cada barril faltante.
Había una botella de agua vacía en el suelo cerca del roce redondo donde se pesaba el barril en un lugar.
En otros lugares, se cortó el césped y se limpiaron partes del suelo para crear fuegos.
Garza sospechó que los equipos de carreteras estatales sacaron tres barriles de un camino de tierra, pero el Departamento de Transporte de Texas negó esa afirmación.
El investigador también advirtió que un “gran número” de incendios forestales podría ser el responsable. También habló con hacendados de la zona con la esperanza de que la desaparición de los PPI fuera un simple malentendido y no un delito.
“Probablemente tengan una explicación lógica”, dijo, aparentemente sin tener idea.
Pero en otros estados fronterizos del sur, la desaparición de los centros de agua se ha atribuido a actividades maliciosas.
El grupo No More Deaths publicó un video en 2018 de agentes de la Patrulla Fronteriza sacando agua de los bidones de un galón dejados para las personas que cruzan el desierto.
No More Deaths dijo que entre 2012 y 2015 encontró más de 3586 garrafas de agua destruidas en un área de 800 millas cuadradas (2072 kilómetros cuadrados) del desierto del sur de Arizona.
Laura Hunter y su esposo, John, comenzaron a bombear agua a lo largo de una de las rutas de contrabando de personas más utilizadas en el sur de California en la década de 1990. Resaltaron que sus acciones no estaban relacionadas con grupos políticos o religiosos, aunque advirtieron de ataques contra su trabajo.
“Cada año somos destrozados, por supuesto, por personas que no están de acuerdo con lo que hacemos”, dijo Laura Hunter.
Hunters conoció a Eddie Canales, director ejecutivo del Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas, hace unos 15 años y proporcionó diseños para la estación de agua de bajo costo. Hicieron algunas recomendaciones debido a los acontecimientos recientes.
“Reemplazaría todas las estaciones de agua con barriles usados, simplemente reemplácelos”, dijo John Hunter. “Y luego instalaré algunas cámaras para capturar la matrícula del vehículo y la cara de la persona”.
Canales dijo que planea trabajar con voluntarios durante los próximos días para reemplazar las estaciones que faltan.
La cantidad de migrantes que pasaron por el sur de Texas este año y las muertes posteriores se redujeron después de que la administración de Joe Biden introdujera nuevas políticas fronterizas.
La oficina del forense que cubre 11 condados, incluido Jim Hogg, ha recibido 85 cuerpos de inmigrantes fallecidos este año. Esta cifra representa menos de la mitad del total enviado a la oficina en 2022. La mayoría de los migrantes que murieron este año sufrieron un golpe de calor severo.
Pero eso podría cambiar, especialmente si los desafíos judiciales a las políticas de la administración Biden dan sus frutos.
Por ahora, el misterio de la desaparición de Pippa sigue sin resolverse. Pero Meza, el voluntario que los reabastece en el condado de Jim Hogg, planea continuar con sus esfuerzos.
“Si fue intencional, es bastante malo. ¿Entiendes lo que quiero decir?” Meza dijo. “Significa ‘dejemos que esta gente muera porque no quiero que tengan acceso al agua'”.
