¿Qué significa ser humano?
Durante mucho tiempo la respuesta pareció clara. Nuestra especie, el Homo sapiens, tiene pensamientos complejos y emociones profundas. Son los únicos seres humanos verdaderos que caminan por esta tierra. Formas anteriores, como el neandertal. Piense en ello como sólo un paso en el camino evolutivo. Y desaparece porque somos mejores versiones de nosotros mismos.
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Ahora ese panorama está cambiando.
En los años pasados Los investigadores han obtenido la capacidad de eliminar ADN de humanos antiguos. Incluyendo a nuestros antepasados y otros parientes bípedos, la tecnología para obtener ADN antiguo ha revolucionado la forma en que estudiamos la historia humana y avanza rápidamente. Hay estudios en curso que exploran los genes de personas que vivieron en este planeta hace mucho tiempo.
Además de más fósiles y artefactos, el descubrimiento del ADN también nos ha ayudado a comprender una idea desafiante: no somos tan especiales. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad Compartimos el mundo con otros tipos de humanos primitivos. Y esos grupos extintos se parecían mucho a nosotros.
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“Podemos ver que son completamente humanos. Pero lo interesante es un tipo diferente de ser humano”, afirma Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres. “Una forma diferente de ser humano”.
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Además, Los humanos también interactuaron estrecha y estrechamente con estos otros grupos, incluidos los neandertales, los denisovanos y las “poblaciones fantasmas” que conocemos sólo por el ADN.
“(La tendencia) es un momento especial en la historia de la humanidad. Ese es el único de nosotros que existe”, dijo Stringer.
Un mundo con muchos homínidos
Los científicos ahora saben que después de que el Homo sapiens apareció en África hace unos 300.000 años, se superpuso con todos los demás homínidos, explica Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Instituto Smithsonian.
Los neandertales vivieron en Europa, el Homo heidelbergensis y el Homo naledi vivieron en África. Al Homo floresiensis a veces se le llama hobbits debido a su baja estatura. Vivía en Indonesia, mientras que el Homo erectus de patas largas se encontraba en Asia.
Los científicos están empezando a darse cuenta de que estas criaturas no son nuestros antepasados directos. Se parecen más a nuestros primos: linajes separados de la misma fuente y que van en direcciones diferentes.
Los descubrimientos arqueológicos muestran que algunos tenían un comportamiento complejo. Los neandertales pintaron las paredes de las cuevas, Homo heidelbergensis Cazaban animales grandes como rinocerontes e hipopótamos, y algunos científicos creen que incluso el Homo naledi, de cerebro diminuto, enterró sus restos en los sistemas de cuevas de Sudáfrica. Un estudio de la semana pasada encontró que los primeros humanos ya construían estructuras con madera antes de que evolucionara el Homo sapiens.
Los investigadores también se preguntan: si estos otros tipos de humanos no son tan diferentes del Homo sapiens, ¿nuestros antepasados tuvieron relaciones sexuales con ellos?
Para algunos, la combinación es difícil de imaginar. Mucha gente discute sobre cuándo abandonó África el Homo sapiens. Reemplazaron a otros grupos sin cruzarse con ellos. El arqueólogo John Shea de la Universidad Stony Brook de Nueva York dice que solía pensar que los neandertales y el Homo sapiens eran competidores, y cree que “si se encontraran, Probablemente se matarían entre ellos”.
El ADN revela secretos antiguos
Pero el ADN ha revelado que hubo otras interacciones que cambiaron lo que somos hoy.
En 2010, el genetista sueco Svante Paabo y su equipo resolvieron un misterio complejo. Pudieron ensamblar fragmentos de ADN antiguo en el genoma neandertal completo. Durante mucho tiempo se pensó que esto era imposible y Paabo ganó el Premio Nobel el año pasado.
Esta capacidad de leer ADN antiguo ha revolucionado el campo. y se mejora continuamente
Por ejemplo, cuando los científicos utilizaron estas técnicas en el hueso del dedo meñique y en un molar grande encontrado en una cueva siberiana, Encontraron genes que no coincidían con nada de lo que habían visto antes, dijo Benz Viola, antropólogo de la Universidad de Toronto. Como parte del equipo de investigación que realizó el descubrimiento, la nueva especie de homínido, ahora conocida como Denisovanos, es prima hermana de los humanos identificada únicamente por su ADN.
Con estos genomas de neandertales y denisovanos Los científicos pudieron compararlos con los humanos modernos. y buscar fragmentos de ADN coincidentes Cuando lo hicieron, encontraron señales claras de los ingredientes.
nueva historia humana
La evidencia de ADN muestra que el Homo sapiens se cruzó con grupos como los neandertales y los denisovanos. También ha revelado evidencia de otras “poblaciones fantasmas” que forman parte de nuestro código genético. Pero todavía no hemos encontrado ningún fósil.
Es difícil determinar exactamente cuándo y dónde ocurrieron estas interacciones. Al parecer, nuestros antepasados se cruzaron con los neandertales poco después de abandonar África y dirigirse a Europa. Es posible que se hayan encontrado con denisovanos en partes del este y sudeste de Asia.
“No tienen un mapa. No saben a dónde van”, dijo Potts del Instituto Smithsonian. “Pero cuando subieron la siguiente colina y entraron en el siguiente valle, Se encontraron con una población que parecía ligeramente diferente a ellos. Pero se reproducen juntos. Intercambian genes”.
Entonces, aunque los neandertales se veían diferentes del Homo sapiens, desde sus narices más grandes hasta sus extremidades más cortas, Pero todavía no es suficiente para construir un “muro” entre los grupos, dijo Shea.
“Podrían pensar: ‘Oh, estas personas se ven un poco diferentes'”, añadió. “’Su color de piel es un poco diferente. Sus rostros parecían un poco diferentes. Pero son buenas personas. Intentaremos hablar con ellos”.
Neandertales complejos
Janet Young, curadora de Antropología Física del Museo Canadiense de Historia, afirmó que la idea de que los humanos modernos Especialmente los blancos es el pico de la evolución
Dibujos de neandertales creados para reflejar las opiniones de los defensores de la eugenesia. Se ha extendido a libros de texto y museos durante décadas.
El nuevo descubrimiento derriba la idea de que las criaturas más antiguas parecidas a los simios comenzaron a caminar de manera más erguida y más compleja. Hasta que maduraron en el Homo sapiens, dijo Young. Además de la evidencia genética, Otros descubrimientos arqueológicos También muestra que los neandertales tenían comportamientos complejos relacionados con la caza, la cocina y el uso de herramientas. e incluso crear arte
Aún así, aunque ahora sabemos que nuestros antiguos primos humanos eran como nosotros (y parte de lo que somos ahora), la idea de hombres de las cavernas parecidos a simios es difícil de deshacer.
El artista John Gurche está intentando crear réplicas de tamaño natural de humanos antiguos para museos. Incluyendo el Museo Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural. Espera ayudar a la conciencia pública a seguir los descubrimientos científicos.
Este año, calaveras y esculturas asomaban desde las estanterías de su estudio. Mientras creaba una cabeza de neandertal Empujando los fragmentos de cabello dentro de la piel de silicona.
Gurche dice que presentar al público una nueva forma de ver las cosas no es una tarea fácil: “Esta imagen del cavernícola es para siempre”.
Para él era importante tener una sólida formación científica. Trabajó en la disección de humanos y monos para comprender su anatomía. Pero también espera resaltar la emoción en su actuación.
“Estas personas alguna vez vivieron y respiraron. Y sienten tristeza, felicidad y dolor”, dijo Courche. “No están en el paraíso. No son criaturas milagrosas. “Todavía están vivos”.
Aún quedan muchos enlaces por encontrar.
Los científicos no pueden obtener información genética útil de cada fósil que encuentran. Especialmente si es muy antiguo o se encuentra en condiciones climáticas adversas. No pudieron recolectar ADN antiguo de África. Aquí es donde evolucionó el Homo sapiens. Porque se deteriora por el calor y la humedad.
Aún así, muchos esperan que a medida que la tecnología del ADN siga avanzando Podremos ir aún más lejos en el pasado y obtener genomas antiguos de diferentes partes del mundo, añadiendo más textura a nuestra imagen de la historia humana.
Porque aunque fuimos los únicos que sobrevivimos Pero otros grupos extintos Desempeña un papel importante en nuestra historia y en nuestro presente. Son parte de la humanidad que conecta a todos, dice Mary Prendergast, arqueóloga de la Universidad Rice.
“Si miras el registro fósil registro arqueológico registro genético”, dijo. “Verán que tenemos más en común de lo que nos divide”.
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